우선 운영체제가 무엇을 하는 것인지부터 정확하게 알 필요가 있다. wikipedia:en:Operating system 문서의 첫 문단을 가져오자면 다음과 같다.
> An operating system (OS) is system software that manages computer hardware and software resources, and provides common services for computer programs.
문장을 한국어로 번역하여 보자면, 운영체제는 세 가지의 역할을 수행하여야 한다는 뜻인데 컴퓨터 하드웨어와 소프트웨어 리소스를 관리하고, 컴퓨터 프로그램에 대하여 공통된 서비스를 제공한다는 뜻이다. 이를 하나하나 살펴보도록 하자.
하드웨어 관리자
우선 운영체제가 올라가는 하드웨어의 조합의 종류는 매우 다양하다. 메모리 용량이 다를 수도 있고, 디스크 용량이 다를 수도 있으며, 네트워크 카드나 터치 스크린이 있을 수도 있고 없을 수도 있다.
소프트웨어 리소스 관리자
소프트웨어의 공통 서비스
이것이 왜 필요한지는 운영체제 기본/보호에서 알아본다.