우선 운영체제가 무엇을 하는 것인지부터 정확하게 알 필요가 있다. wikipedia:en:Operating system 문서의 첫 문단을 가져오자면 다음과 같다.
> An operating system (OS) is system software that manages computer hardware and software resources, and provides common services for computer programs.
문장을 한국어로 번역하여 보자면, 운영체제는 세 가지의 역할을 수행하여야 한다는 뜻인데 컴퓨터 하드웨어와 소프트웨어 리소스를 관리하고, 컴퓨터 프로그램에 대하여 공통된 서비스를 제공하여야 한다는 뜻이다. 이를 하나하나 살펴보도록 하자.